Carlos Santana, da «Oye Como Va» a «Corazón Espinado»

Una delle hit più celebri di Santana è in realtà una cover di un brano di Tito Puente, musicista di mambo e jazz latino. La canzone originale è del 1963, ma Santana la porta ad un altro livello di successo nel 1971, aggiungendo al ritmo cha-cha-cha un arrangiamento rock latino, con chitarre, organo e percussioni.

Santana dimostra subito il proprio stile eclettico alla chitarra, suonando alcune parti che nell'originale erano eseguite ai fiati. La sua versione è decisamente più trascinante e coinvolgente ed è stata inserita nel 2001 nella Latin Grammy Hall of Fame. Lo stesso Tito Puente ha apprezzato la nuova versione: «Tutti conoscono il grande Santana! Ha portato la nostra musica, il rock latino, in giro per il mondo. Voglio ringraziarlo perché ha registrato una mia canzone e me ne ha dato credito. Quindi da quel giorno tutto quello che suoniamo è? "Santana music"!».

Nel 1970 Santana fa la sua prima entrata in classifica in Europa con un brano molto particolare: innanzitutto è una canzone completamente strumentale e inoltre la casa discografica non la ritiene un possibile singolo. «Samba Pa Ti» esce infatti come singolo vero e proprio solo nel 1974, in occasione di una raccolta di greatest hits, ma è già un successo.

«Una sera ho sentito "Samba Pa Ti" alla radio» ha raccontato Santana «ed è stato come vedersi allo specchio; era la mia faccia, il mio suono, le mie impronte digitali, la mia identità. Questo perché quando l'ho registrata non ho pensato a niente, era soltanto sentimento». La canzone è stata inserita anche nel libro 31 canzoni di Nick Hornby, in cui l'autore raccoglie una serie di brani che hanno segnato momenti importanti della sua vita.

Gli anni '80 vedono Santana calare di popolarità, al punto che per ben 7 anni non pubblica più album, pur continuando a suonare dal vivo. La svolta, quasi inaspettata, arriva nel 1998: Santana e la sua band vengono inseriti nella Rock and Roll Hall of Fame e tornando di colpo popolari. L'album «Supernatural», che esce nel 1999, diventa il suo più venduto di sempre, in particolare in America dove viene certificato 15 volte disco di platino e vince 8 Grammy.

Tra i singoli c'è la storica «Corazón Espinado», in cui Santana duetta con i Manà, un altro gruppo molto popolare del rock latino. La canzone mostra anche la sua maestria nell'inserire altri brani nella propria parte di chitarra, in questo caso citando ad esempio «Layla» di Eric Clapton. L'album vola alla prima posizione in classifica, come non accadeva a Santana dal 1971, il più lungo gap tra album alla numero uno della storia secondo il Guinness dei primati.

Dopo un tale successo l'album del 2002 è attesissimo: «Shaman» esce ad ottobre e debutta alla numero uno in America. Per lanciare il disco Santana sceglie «The Game of Love», cantata da Michelle Branch, singolo che raggiunge le prime posizioni dall'America alla Nuova Zelanda, dal Canada all'Europa.

La storia del duetto con la Branch è piuttosto curiosa: inizialmente la canzone viene registrata con il cantante dei New Radicals, Gregg Alexander, autore del pezzo. Il produttore però ritiene si adatti meglio a una voce femminile e viene affidata a Tina Turner. Quando la Turner si rifiuta di girare il videoclip, viene registrata da Macy Gray e, infine, da Michelle Branch. La versione con Tina Turner alla voce è stata comunque pubblicata nel 2007.

Santana è ormai specializzato in grandi collaborazioni e l'apice lo raggiunge nell'album del 2005, «All That I Am». Il disco vede protagonisti, oltre alla classica chitarra e i ritmi latini di Carlos, tantissimi ospiti: da will.i.am a Mary J. Blige, da Sean Paul a Joss Stone.

E poi un duetto che è entrato ormai nella storia; quello con il cantante degli Aerosmith Steven Tyler nel singolo «Just Feel Better». I due si incontrano in occasione di un evento musicale a cui partecipano e scatta la scintilla. Santana ha già registrato il brano con Wes Scantlin alla voce, leader della band americana Puddle of Mudd. Ma appena sente l'interpretazione sentita ed emozionante di Tyler non ha dubbi su quale scegliere come singolo.